Une chose qu’on lit assez souvent depuis quelques jours de la part de ce qui commente encore sur le hockey à cette période-ci de l’année, c’est que tellement de clubs dans la conférence est se sont améliorés par rapport à Montréal, que les Canadiens sont loin d’être sûrs de faire les séries. Cette crainte est-elle légitime? Oui et non. Oui car c’est vrai que certains clubs ayant terminé derrière le CH au classement se sont améliorés, mais non car des clubs ayant terminé devant par très peu ce sont affaiblis ou n’ont pas bougé, du moins, sur papier. Quand on regarde le classement de la saison dernière, il n’y a que huit points qui séparait le CH des Capitals qui ont terminé troisièmes. Donc, le classement est tellement serré, que mis à part Tampa Bay, il est très difficile d’assurer à l’avance une place en séries à une équipe.
À l’opposé, si on regarde le classement des clubs ayant terminé derrière le CH au classement, on se rend compte que le plus proche poursuivant (Floride) a terminé 10 points derrière le club montréalais, puis, Philadelphie (-14 points), Rangers (-18 points) et Buffalo (-20 points). Alors je conçois que sur papier ces quatre équipes se sont améliorées, mais la marge à combler est importante, voire très importante, et cela c’est en admettant que le CH stagne à 96 points et n’aille pas plus haut la saison prochaine. Des clubs comme Toronto, Pittsburgh, Colombus et les Islanders ne se sont sûrement pas améliorés. De plus, comme on le sait, les blessures jouent un rôle important, de même que la performance du gardien #1.
Le CH n’a pas fait de changements dramatiques dans l’entre-saison, mais il a l’avantage d’avoir une équipe équilibrée qui ne repose pas sur un seul joueur. Vous me direz que le CH repose sur Price, c’est vrai, mais comme mentionné précédemment, tous les clubs sont dépendants du niveau de jeu de leur gardien partant. C’est au-delà du gardien que le CH me semble plus équilibré et profond que la moyenne des équipes. Bien sûr il n’y a pas d’étoile offensive de très haut niveau en ce moment, mais la production est répartie sur plus de joueurs. Le club montréalais est aussi un des plus jeunes de la ligue, ce qui, en principe, dégage une bonne marge d’amélioration. Aussi, le jeu de puissance de l’équipe pourra difficilement être plus mauvais que l’an passé. Autre point positif, le club aura finalement des prospects de première catégorie à Laval en Suzuki, Brook, Fleury et peut-être Poehling. Ces jeunes pourraient venir aider en cours de route et sur papier c’est plus encourageant de voir ces noms que ceux de Chaput et Agostino l’an passé.
En conclusion on peut dire que dans une conférence aussi compétitive et où le CH possédait déjà un avantage marqué sur ses plus proches poursuivants, il est bien tôt pour crier au loup en ce qui a trait aux chances des Canadiens de faire les séries cette année. Les premières indications pointent plutôt vers une position avantageuse pour le début des hostilités. Après cela, comme toujours, le facteur chance entrera en jeu et une chose ne changera pas, comme on dit, le hockey se joue sur la patinoire. Tout ça pour dire que les prévisions et les alignements sur papier, c’est bien beau, mais au final la performance générale des joueurs de l’équipe fera probablement la différence d’un côté ou de l’autre. De plus, il me semble que Claude Julien devra hausser sa prestation comme entraîneur-chef d’un cran ou deux.