J’ai souvent parlé du concept de masse critique de talent, c’est à dire le point où un club compte tellement de talent dans son organisation que le but premier n’est plus d’en obtenir encore plus, mais de le maximiser pour que cela se reflète dans le rendement de l’équipe et que celle-ci devienne aspirante à la coupe. Ceci dit, la masse critique peut être atteinte sans que cela ne mène à des résultats de haut niveau dans l’immédiat. À mon avis, le CH a un des meilleurs bassins de jeunes joueurs de la LNH. L’immaturité actuelle de ces jeunes joueurs fait que le club ne sera pas aspirant à la coupe l’an prochain, mais quand elle viendra, et avec ce qu’on ajoutera avec les deux choix de première ronde à venir en juin, il me semble clair que le club approche du point d’inflexion et que cette saison devrait être la dernière où l’équipe fréquentera les bas-fonds du classement. Ceci dit, le CH a tellement de profondeur à certaines positions, que des choix devront être faits. Il y a clairement beaucoup d’élagage et de consolidation à faire. Cette tâche sera parfois délicate car il y aura un danger d’échanger trop tôt de futurs très bons joueurs, surtout en défense. Il y aura aussi un recalibrage à effectuer en cours de route pour s’assurer de ne pas avoir un groupe de joueurs d’avant trop petits. Toutefois, le CH aura le luxe d’être patient avec plusieurs de ces jeunes joueurs. Le club devrait remonter au classement l’an prochain, mais n’aspirera pas à la coupe. Il n’y a donc pas d’urgence d’y aller pour de grosses transactions impliquant des jeunes joueurs dont la valeur maximale reste à être atteinte.

La première étape sera d’échanger Joel Edmundson avant le repêchage. Ça demeure un bon joueur lorsqu’il est en santé, mais il y a tellement de jeunes défenseurs gauchers qui poussent, que le club ne peut garder deux vétérans à cette position. Matheson lui joue d’une façon qui forcera le club à le garder. Il semble avoir finalement réussi à mettre tous ses atouts en action en même temps et à leur plein potentiel, tout en minimisant les erreurs mentales. Actuellement il joue comme un défenseur élite de la LNH. De la façon dont il joue depuis une vingtaine matchs il produirait 70 points sur une saison complète. De plus, il est sous contrat pour trois autres saisons à un impact sur la masse de 4.75 M$. À ce prix il sera une formidable aubaine, et advenant un échange, il pourrait rapporter beaucoup. En plus de Matheson, je vois le club garder David Savard au moins jusqu’à la prochaine date limite des échanges la saison prochaine, et si le club se bat pour une place en séries, jusqu’à l’été 2024. Ça laisse donc seulement quatre places pour les jeunes en défense la saison prochaine. Donc, cet alignement:

Matheson-Savard
Guhle-Barron
Xhekaj-Kovacevic
Harris-Wideman

À Laval on devrait retrouver Trudeau, Struble, Mailloux et Norlinder comme jeunes en maturation. En plus de cela, Hutson et Engstrom vont continuer leur progression en NCAA et en SHL. À terme Mailloux devrait remplacer Savard du côté droit, puis ce sera l’embarras du choix du côté gauche. Harris sera-t-il muté à droite éventuellement? Xhekaj a une très forte valeur à cause de son aspect physique et dissuasif. Le club pourrait-il décider d’échanger Matheson en 2024 ou 2025 contre un attaquant élite? C’est là que des décisions difficiles et très importantes devront être prises.

À l’avant le portrait n’est pas aussi rose. Il y a de bons joueurs et de bons jeunes, mais il manquent clairement au moins un autre espoir A+ ou un autre très bon jeune à la Kirby Dach. À mon avis, le club ne doit pas faire de rachat de contrat. Il n’y a rien qui presse. Drouin et Monahan devraient quitter cet été à moins de revenir sur un contrat d’un an à faible salaire. Hoffman devrait être échangé à la date limite la saison prochaine, et j’échangerais Dvorak si une offre décente m’était présentée avant le repêchage. Dans le cas de Josh Anderson, si une excellente offre m’était faite, je l’échangerais lui aussi. Il est trop vieux pour être toujours bon quand ça va compter vraiment. Ça laisserait Gallagher et Armia comme boulets. Armia pour deux autres année et Gallagher pour encore quatre ans. Quel mauvais contrat!!! Ceci dit, avec le nombre de jeunes joueurs qui seront sur des contrats abordables de recrues, le contrat de Gallagher peut être absorbé pour les années à venir sans trop nuire à l’équipe, puis il y a toujours la possibilité qu’il se retrouve un jour sur la liste des blessés à long terme, car c’est sûr qu’il va se blesser sérieusement de nouveau. Le gars veut encore, mais il est très usé. Donc, pour l’an prochain je vois un alignement de ce genre à l’avant.

Caufield-Suzuki-Harvey-Pinard
Hoffman-Dach-Ylonen
Gurianov-Evans-Armia
Pezzetta-Belzile-Gallagher

J’enverrais Slafkovsky débuter l’année à Laval, avec Roy et Farrell. Il y aurait du talent offensif pour jouer avec lui. Imaginez un trio Roy-Farrell-Slafkovsky avec le Rocket, avec Riley Kidney en plus comme option. À moins de repêcher Connor Bédard en juin, aucun joueur repêché en 2022 ou 2023 ne graduerait. Si Luke Tuch décidait de passer pro, il irait lui aussi à Laval. Mesar retournerait dans le junior en Ontario, même chose pour Owen Beck. Heineman retournerait aussi à Laval en début de saison. Plus tard en saison, en cas de blessures ou d’échange, les rappels se feraient au mérite, pas selon le statut du joueur. Le message serait clair, il faut faire ses classes, puis forcer la main de la direction et mériter son poste. Les exemples de Harvey-Pinard, Ylonen, Belzile et Barron sont là pour montrer la voie à suivre.

Dans les buts, le club aura une décision importante à prendre dans le cas de Cayden Primeau. Il a joué un bon match contre les Flyers hier, mais ce n’était pas de la forte opposition. La logique semble pointer vers un duo Montembeault-Primeau avec Allen qui serait échangé car Primeau ne pourra plus retourner à Laval sans passer par le ballottage l’automne prochain. Le risque de le perdre sans rien obtenir en retour serait important. Il faut se souvenir que Primeau n’aura que 24 ans la saison prochaine. Ça demeure jeune pour un gardien, en fait, c’est vers cet âge, et même un peu plus vieux, que la plupart des gardiens graduent dans la LNH. Montembeault a gradué pour de bon à 25 ans l’an passé, justement après avoir été perdu au ballottage par la Floride. Il faudra aussi voir si Jakub Dobes veut passer pro. Si Primeau gradue avec le CH, il y aura de la place à Laval. Si Allen est échangé, le club pourrait transiger pour acquérir un autre jeune gardien pour jouer à Laval l’an prochain.

En conclusion on peut dire que l’avenir du club à la défense est assuré. À l’avant il y a plus de points d’interrogation. Que donneront les les Slafkovsky, Roy, Kidney, Farrell, Kapanen et Tuch? Le club frappera-t-il dans le mille au prochain repêchage avec ses deux choix de première ronde? La profondeur en défense devrait permettre d’effectuer d’autres transactions à la Romanov-Dach pour améliorer l’attaque. Il y a aussi la possibilité de transiger pour obtenir un jeune gardien prometteur, mais oubliez une transaction pour Yaroslav Askarov. Nashville ne l’échangera pas. Tu n’échanges pas ce genre de joueur. Donc, à mon avis, avec tous les joueurs déjà dans l’organisation et avec deux choix de première ronde en 2023 et 2024, Montréal a en main les actifs nécessaires pour mener à un club aspirant è la coupe d’ici trois ans. À ce stade-ci la question n’est pas de savoir si le club a assez de talent et d’actifs de valeur, il faut voir si Hughes et Gorton joueront leur cartes de la bonne façon, s’ils feront les bons choix lors des deux prochains repêchages et s’ils feront des transactions avisées en évaluant bien les joueurs qu’ils possèdent déjà et en étant patients. Le club n’est pas prêt à être aspirant la saison prochaine car le groupe n’est pas assez mature et il y a encore des changements à apporter, en particulier, l’échange de vétérans qui ont encore une bonne valeur mais qui ne cadrent pas avec la finalité du plan dans trois ans et au-delà. Il y a aussi la chance à la loterie qui pourrait avoir une forte influence sur l’ensemble. Un choix top-3 cette année rapporterait un attaquant de haut niveau. Il sera intéressant de suivre cette histoire.