Le CH vient de gagner trois matchs sur quatre dans l’ouest et il continue donc de rester dans la lutte pour une place en séries. La beauté de la chose c’est qu’il y arrive avec un club très jeune ne comptant pas de super vedette offensive. Comme partisan du CH cette année, pour moi, l’intérêt se situait dans le fait de suivre la progression de tous les jeunes joueurs n’ayant pas encore atteint leur plein potentiel, que ce soit ceux déjà avec l’équipe ou ceux du pipeline. Avec presque une demi-saison de jouée, les choses vont bien de ce côté, tellement qu’il est clair que des choix difficiles devront être fait par l’organisation d’ici le repêchage d’expansion à l’été 2021.
Pour moi, à date, il y a deux joueurs dont la progression va changer les choses pour les décideurs du club. Il s’agit de Nick Suzuki et de Cole Caufield. Suzuki ne cesse de progresser et montre de très belles choses, alors que Caufield, même si il joue actuellement à un niveau inférieur, confirme qu’il sera un futur buteur élite pour l’équipe. Il s’agit pour moi de deux futurs joueurs du top-6 de l’équipe, et si j’ai raison, cela impliquera le départ de joueurs actuels de ce top-6. Cela impliquera aussi un besoin d’acquérir des avants de plus forts gabarits pour équilibrer les choses au niveau de la grosseur du groupe de joueurs d’avant. Cela impliquera aussi une forte redondance au poste de centre en comptant Max Domi parmi ceux-ci. Aussi, des ailiers comme Armia et Lehkonen continuent de progresser, Lehkonen n’a que 24 ans, il excelle en défense et est sur un rythme de 40 points cette saison. Il a un profil de joueur de troisième trio élite, surtout si il joue avec un bon joueur de centre. Armia a le physique qui manque tant chez les avants de l’équipe et il semble finalement concrétiser une bonne partie de son talent offensif. Ryan Poehling pour sa part est pris en ce moment à l’aile du quatrième trio et ne produit pas offensivement dans ces circonstances, mais le potentiel est là et lui aussi a le physique dont le club a besoin pour équilibrer la présence de joueurs plus petits dans l’alignement. Finalement, il y a Kotkaniemi. Ce haut choix de repêchage en inquiète plusieurs, mais pas moi. Il n’a que 19 ans et il va rebondir. Il a trop de talent. En rétrospective, il semble clair qu’on l’a fait graduer trop vite, mais je ne pense pas que ça va lui nuire à long terme. Je pense que cette année le fera redescendre de son nuage et que l’on va voir un joueur plus engagé et plus fort dès l’an prochain.
En défense, la brigade compte maintenant deux membre de 21 ans en Mete et Fleury. Fleury a un aspect offensif, n’oubliez pas ça. Il n’a pas encore réussi à s’en servir efficacement au niveau de la LNH, mais ça va venir avec l’expérience, le rôle et la confiance. Mete aussi aura un aspect offensif intéressant lorsqu’il atteindra sa pleine maturité. La signature de Ben Chiarot est la révélation de l’année à date. Après un départ inquiétant il se révèle être toute une acquisition. Un merci spécial à Jake Gardiner d’avoir refusé l’offre de Montréal qui a fait en sorte que Bergevin s’est tourné vers Chiarot. Finalement, il y a Shea Weber qui confond tous les sceptiques et met fin au débat à savoir si son acquisition pour Subban était une bonne chose. Si il évite les blessures sérieuses, on peut envisager de le voir dans la brigade du CH pour encore trois à cinq ans. Dans les buts, Price demeure inconstant et trop payé pour ce qu’il apporte, mais le club n’avait pas d’autre option au moment de son renouvellement de contrat. Ceci dit, une alternative semble se pointer le bout du nez en Cayden Primeau. Il est encore tôt pour savoir si ce jeune pourra succéder à Price dans un avenir assez proche. Il montre des signes très intéressants, mais il est actuellement pris à Laval dans un club très affaibli par les blessures et les rappels, un club plus proche d’un alignement de la ECHL que de la AHL. Ceci dit, l’adversité peut être une bonne chose pour son développement.
Pour le reste du pipeline du club, il y a beaucoup d’éléments prometteurs, mais je ne vois aucun de ces joueurs percer l’alignement de l’équipe l’an prochain. Je pense que le but devrait être de finalement monter un club solide à Laval la saison prochaine avec les Brook, Juulsen, Evans, Vejdemo, Ylonen, Harris, Fairbrother, Olofsson (Jacob), Hillis, Houde, Fonstad, Pinard et McShane.
Après le repêchage d’expansion de l’été 2021, je vois un alignement du CH qui ressemblerait à ceci:
Poehling-Suzuki-Caufield
Drouin-Danault-Armia
Lehkonen-Kotkaniemi- *******
Chiarot-Weber
Mete-Fleury
Romanov-Brook
Juulsen?????
Price – Primeau
Ce scénario laisse beaucoup de lattitude à Molson/Bergevin pour acquérir des choix ou des prospects de qualité. Quand je parle de prospects de qualité je parle de jeunes joueurs du genre de Suzuki au moment de l’échange de Pacioretty. En d’autres termes, on envoie de bons vétérans à des clubs pressés de gagner et qui comme Vegas seraient prêts à laisser partir de la bonne jeunesse. Ce scénario donne Gallagher, Domi, Tatar et Petry comme pièces majeures de transaction qui devraient rapporter beaucoup et aider solidifier l’alignement ci-haut tout en maintenant une situation salariale saine. Tout ça en ne comptant sur aucun autre joueur du pipeline actuel.
Bien sûr, mon scénario assume certaines choses sur la progression des joueurs, mais je pense que je demeure réaliste. Par exemple, Suzuki a 14 points à ses 20 derniers matchs. Sur 82 matchs c’est un rythme de presque 60 points. Il me semble logique de penser qu’en 2021/22, il sera un centre de premier trio capable de produire au moins un point par match. Pour Cole Caufield, j’avais mes doutes lors de sa sélection par le CH à cause de sa très petite taille, mais force est de constater que ce jeune a un talent de compteur exceptionnel, et si on le jumelle à Suzuki qui est un passeur élite, je pense qu’on parle d’un duo offensif qui sera très dynamique. Poehling lui apporterait une présence physique à ce duo. Drouin-Danault-Armia serait un trio de jeunes vétérans avec un superbe potentiel dans les deux sens du jeu. Pour ce qui est de Kotkaniemi, je le laisse comme troisième centre pour le moment car son rythme de progression demeure flou actuellement et il n’aura que 21 ans lors de la saison 2021/22. Pour ce qui est de Lehkonen, comme je l’ai dit, il est un joueur de troisième trio élite qui à 24 ans progresse toujours. Il reste un trou sur le troisième trio que les retours d’échanges pourront facilement combler. Je ne mentionne personne pour le quatrième trio car celui-ci change souvent et qu’il est donc difficile de prévoir qui s’y retrouvera dans un an et demi.
En défense je garde le duo Chiarot-Weber comme premier duo, mais c’est là que Bergevin pourrait frapper un grand coup en utilisant Gallagher, Domi, Petry et Tatar comme monnaie d’échange. Je ne parle pas d’un échange unique pour rapporter un premier défenseur, mais d’une série d’échanges qui pourrait permettre de finalement acquérir le défenseur élite tant convoité. Les quatres joueurs ci-haut mentionnés peuvent chacun rapporté un choix de première ronde et plus. Imaginez donc le « package » que Bergevin pourrait monter pour réussir à acquérir ce premier défenseur tant convoité. Aussi, un tel échange rendrait Weber et/ou Chiarot diponibles comme monnaie d’échange. Il reste aussi la possibilité de voir Primeau s’imposer dès l’an prochain, ce qui pourrait aussi rendre Price disponible pour un échange en marge du repêchage d’expansion.
Mon analyse comporte beaucoup de suppositions positives, mais je pense qu’elle demeure réaliste et est fidèle à ma philosophie d’échanger des vétérans coûteux pour de la bonne jeunesse plus abordable au plan salarial. Mais cette analyse montre surtout que la direction du CH aura beaucoup d’options d’ici le repêchage d’expansion de l’été 2021. Gallagher, Domi, Petry et Tatar apportent tous une bonne contribution actuellement, mais ils vont coûter cher à renouveller et demanderont des contrats à long terme et ne produiront jamais beaucoup plus qu’actuellement. Ceci sans compter que leur nouveaux contrats pourraient empêcher le club de signer certains de ses jeunes joueurs à long terme à la fin de leurs contrats d’entrée. Gérer un club de hockey aujourd’hui implique de planifier la structure salariale plusieurs années d’avance pour éviter des erreurs qui forceraient des échanges non désirés. La seule voie pour réussir cette mission est d’identifier quelques piliers qui seront les hauts salariés de l’équipe, et d’avoir un flot ininterrompu de jeunes joueurs de qualité pour compléter l’alignement tout en cadrant sous le plafond salarial. Bergevin a les atouts en main pour réussir cette mission, mais pour ce faire il devra demeurer réaliste et éviter la sentimentalité, c’est-à-dire ne pas payer un joueur pour ce qu’il a donné au club, mais bien pour ce qu’il pourra donner dans le futur. Si ces deux éléments ne s’alignent pas, ce joueur devra partir même si on l’aime bien. Gallagher me semble l’exemple parfait du joueur avec lequel Bergevin devra éviter la sentimentalité. Si Caufield est le futur petit buteur du club, il n’y aura pas de place en même temps pour lui et Gallagher sur l’équipe. L’autre piège à éviter pour Bergevin est de garder Gallagher, Domi, Petry et Tatar jusqu’à l’expiration de leurs contrats à l’été 2021 alors qu’ils deviendront agents libres sans restriction. Il ne peut courir le risque de perdre des joueurs sans rien obtenir en retour. Des décisions devront donc être prises dès l’été prochain. Échanger ces joueurs avec encore une année de contrat valide augmentera leur valeur. On l’a vu avec Pacioretty l’an dernier. Molson et Bergevin auront-ils le courage de faire ce qui doit être fait? Je ne dis pas qu’ils doivent faire exactement ce que je viens de décrire, mais ça doit définitivement aller dans cette direction. Le scénario que j’expose implique que le CH aura sa meilleure ligne de centre depuis des lunes. Il a de la relève à l’aile, en défense et dans les buts, et le retour des vétérans échangés pourrait au final rapporter un défenseur #1 si Bergevin jouait bien ses cartes dans une série d’échanges bien ficelés.